Marlon Brando Jr. nasceu em Omaha, Nebraska, em 3 de abril de 1924, filho caçula de um vendedor e uma atriz, ambos conhecidos alcoólatras. Após ser expulso de uma academia militar, freqüentou, durante um ano, uma escola de arte dramática, em Nova York, e, depois de uma temporada teatral em Long Island, estreou na Broadway, em 1944, em I Remember Mama. Em 1946, participou de três peças, sendo a terceira, A Flag Is Born, de Ben Hecht, estrelada por Paul Muni. No ano seguinte, tornou-se um astro do palco, a partir de seu desempenho em Um Bonde Chamado Desejo, durante dois anos.
Estudou teatro com o grande diretor alemão Erwin Piscator, ingressando, depois, no Actors Studio, onde se ligou a Elia Kazan. Seu filme de estréia foi Espíritos Indômitos (The Men),1950, de Fred Zinnemann. No ano seguinte, seu nome foi indicado, pela primeira vez, ao Oscar de Melhor Ator (repetindo o papel de Kowalski que fizera no teatro), em Uma Rua Chamada Pecado (A Streetcar Named Desire), que, na realidade, tinha sido filmado antes de Espíritos Indômitos. Lançava a moda do "Método", do Actors Studio, como técnica de representação baseada nos ensinamentos do russo Constantin Stanilavsky, tornando-se seu maior exemplo, sob a influência de Lee Strasberg e Stella Adler.
Em O Selvagem (The Wild One),1953, tornou-se o ídolo da juventude da época, como o protótipo do rebelde inconformado, sendo visto pelos mais velhos, geralmente, como ameaça anti-social. Transformou a motocicleta e a jaqueta preta de couro que usa no filme em símbolos dos jovens angustiados do pós-guerra. Teve mais duas indicações para o Oscar em anos seguidos: Viva Zapata! (Viva Zapata!),1952, e Júlio César (Julius Caesar),1953. Em 1954, com a interpretação finalmente premiada pela Academia, pelos críticos de Nova York e no Festival de Cannes, em Sindicato de Ladrões (On the Waterfront), Brando passou a ser uma poderosa força em Hollywood. Em 1957, casou-se com Anna Kashfi, de quem se divorciou dois anos depois.
Sua única experiência como diretor foi em A Face Oculta (One-Eyed Jack),1961, que fez para a Pennebaker, companhia que tinha fundado dois anos antes. Apesar da originalidade do enfoque e da boa qualidade, o filme foi um fracasso de bilheteria. A Pennebaker produziu três filmes sem Brando: De Mãos Dadas com o Inferno (Shake Hands With the Devil),1959, de Michael Anderson, Paris Vive à Noite (Paris Blues),1961, de Martin Ritt, e As Duas Faces da Lei (Man in the Middle),1963, de Guy Hamilton. Casado mais uma vez, agora com a mexicana Movita (1960-1968), experimentou vários anos de declínio, quando fez filmes como Grande Motim (Mutiny on the Bounty)1962, Quando os Irmãos se Defrontam (The Ugly American),1963, Dois Farristas Irresistíveis (Bedtime Story),1964, que também produziu, Morituri (The Saboteur: Code Name Morituri),1965, Caçada Humana (The Chase),1966, Sangue em Sonora (The Appaloosa),1966, A Condessa de Hong Kong (The Countess of Hong Kong),1967, dirigido por Charles Chaplin, Candy (Candy),1968, A Noite do Dia Seguinte (The Night of the Following Day),1969, com exceção de O Pecado de Todos Nós (Reflections in a Golden Eye),1967, de John Huston, quando, nos dez minutos finais, dá uma aula de representação.
Em 1965, Albert e David Maysles produziram o curta Meet Marlon Brando. Ele já tinha se casado com a taitiana Tarita quando fez seu grande retorno como ator, em O Poderoso Chefão (The Godfather),1972, premiadíssimo filme de Francis Ford Coppola, que lhe deu também o segundo Oscar, fazendo um Don Corleone cheio de nuances e sutilezas. No ano seguinte, dirigido por Bernardo Bertolucci, no controvertido O Último Tango em Paris (The Last Tango in Paris), ganhou outra indicação para o Oscar, na sensível interpretação da sexualidade na meia-idade. Depois de s que Chegam com a Noite (The Nightcomers)1972, e Duelo de Gigantes (The Missouri Breaks),1976, participou de uma cara brincadeira divertida, em Superman, o Filme (Superman the Movie),1978, quando ganhou mais que o próprio ator principal para aparecer dez minutos como o pai do Super-Homem no Planeta Krypton.
Em 1979, impressionou, gordo e com a cabeça raspada, nos 15 minutos de atuação em Apocalipse (Apocalypse Now), de Francis Ford Coppola, um dos maiores filmes de guerra de todos os tempos. Isolado de tudo, Brando fez apenas dois filmes na década de 80, deixando-se engordar até 150 quilos: A Fórmula (The Formula),1980, e uma pequena e espetacular participação como um advogado liberal da África do Sul em Assassinato sob Custódia (A Dry White Season),1989, novamente indicado para o Oscar (desta vez, como coadjuvante).
Em 1990, fez uma deliciosa caricatura de seu Don Corleone, em Um Novato na Máfia (The Freshman), ao lado de Matthew Broderick. Em maio do mesmo ano, seu filho Christian, de 32 anos, matou o namorado da meia-irmã Cheyenne, que estava grávida. Foi condenado a dez anos, e Cheyenne tentou o suicídio duas vezes, afinal conseguindo. Na década de 90, Brando continuou em atividade, fazendo cinco filmes: Cristóvão Colombo, a Aventura do Descobrimento (Christopher Columbus, the Discovery),1992, Don Juan de Marco (Don Juan de Marco),1995, A Ilha do Dr. Moreau (The Island of Dr. Moreau),1996, O Bravo (The Brave),1997, e o canadense Loucos por Dinheiro (Free Money),1998, com Mira Sorvino, Charlie Sheen e Donald Sutherland.
Seus outros filmes: Desirée, o Amor de Napoleão (Desirée),1954, Eles e Elas (Guys and Dolls),1955, A Casa de Chá do Luar de Agosto (The Teahouse of the August Moon),1956, Sayonara (Sayonara),1957, Os Deuses Vencidos (The Young Lions),1958, Vidas em Fuga (The Fugitive Kind),1960, Queimada (Burn),1970. Foi no pior dos climas que fez seu último filme – A Cartada Final (The Score),2001 –, sob o comando de Frank Oz, com quem não se deu bem. Segundo a revista Time, quem levou o trabalho à frente foi o outro protagonista, Robert De Niro, que dirigia o colega, enquanto Oz dava-lhe discretamente as ordens, por trás dos cenários.
Brando trabalhou pouco na televisão. Estrelou a telepeça I´m No Hero,1949, no programa Actors´ Studio (1948-50), e o especial Come Out Fighting,1950. Fez a narração de Now That the Buffalo´s Gone, média-metragem, em 1969, e The North American Indian, minissérie em três partes, em 1970. Ganhou um Emmy como Melhor Coadjuvante de Minissérie, fazendo o papel de George Lincoln Rockwell, líder do Partido Nazista Americano, no sétimo capítulo da minissérie Raízes II (Roots: the Next Generations),1979, continuação de Raízes (Roots).
Marlon Brando passava a maior parte do tempo em sua casa de Tetiaroa, num atol perto do Taiti. Além de já ser um mito, ainda era considerado por muitos o maior ator do Cinema de todos os tempos. Sua irmã é Jocelyn Brando, também atriz. Brando morreu no dia 1º de julho, no Centro Médico da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, para onde tinha sido levado com insuficiência respiratória. Segundo várias fontes, estava falido, devido a um caro estilo de vida e às despesas com os advogados que defenderam seu filho. Era pai de nove filhos. O roteirista e diretor tunisiano Ridha Behi se preparava para filmar com ele Brando and Brando, que ainda planeja realizar sem que ninguém substitua o genial ator.
